Tento minulý čtvrtek ráno se Kevin Lee ocitl uprostřed známého chaosu na letišti, držíc v ruce chladný plastový pohár s iced coffee od Dunkin’ Donuts, zatímco čekal na svůj let do Detroitu. Vzduch byl naplněn očekáváním, nejen z jeho blížícího se příletu do rodného státu, ale také z významného mezníku, který se mu rýsoval na obzoru. Tuto sobotu se Lee vrací do soutěže smíšených bojových umění (MMA) na Lights Out Championship 17 v Wayne, Michigan, což znamená jeho první zápas v blízkosti rodného města od listopadu 2013.
Lee, jehož bilance činí 19 vítězství a 8 porážek, vnímá tento boj jako více než jen návrat; je to příležitost přepsat svůj příběh. Po turbulentní cestě za poslední dva roky Lee uznává, že se nachází na klíčovém rozcestí. Jeho návrat do UFC v únoru 2023 byl krátkodobý, kdy utrpěl devastující prohru s Rinat Fakhretdinovem, zápasem, který skončil alarmujícími 55 sekundami. Leeova otevřenost se projevuje, když vzpomíná na tuto událost, přičemž zmiňuje, jak ho během zápasu rozptylovala bolest z poraněného kolena: “Nebyl jsem tak soustředěný, jak jsem potřeboval být,” dodává.
Uplynulý rok byl svědectvím Leeovy houževnatosti. Po vyrovnávání se s následky ruptury předního zkříženého vazu, kterou utrpěl v zápase proti Diegu Sanchézovi v březnu 2022, Lee pokračoval vpřed navzdory překážkám. Jeho cesta zahrnovala nejen duševní sílu, ale také program fyzické rehabilitace. “I když jsem se do toho ponořil a jak náročné to bylo, bojování je stále v mém srdci,” reflektuje Lee, demonstrativně ukazuje svou trvalou vášeň pro tento sport. “Po několika měsících jsem věděl, že to udělám znovu. Začal jsem intenzivně trénovat, možná v únoru… Pravděpodobně v posledních dvou měsících jsem se cítil jako světový šampion.”
I když soutěžil v UFC po dobu deseti let a čelil některým z nejtěžších soupeřů, Lee je stále poměrně mladý – má 32 let. Vzpomíná na svůj intenzivní souboj o dočasný titul proti Tony Fergusonovi v roce 2017 jako na vrchol své kariéry, avšak po tomto okamžiku následovalo zklamání ohledně jeho příležitostí v organizaci. “Neměli pro mě moc konverzace,” poznamenává, popisujíc překážky, které stály v cestě jeho stálému zastoupení v soutěži. Tento nedostatek zapojení ho podnítil k tomu, aby i nadále sledoval svou vášeň jinde, aniž by ztratil ze zřetele přání vrátit se do UFC.
Leeova otevřená povaha byla často dvousečnou zbraní. Uznává, že jeho přímý přístup mohl vytvořit napětí v rámci UFC, když říká: “Slyšel jsem, že Dana měl problém s tím, že jsem promluvil v Apexu pro můj poslední zápas.” Jeho upřímnost je součástí jeho identity, a odmítá kompromitovat svůj charakter kvůli upevnění své kariéry. “Nemohu si kousnout jazyk a chovat se jako někdo, kým nejsem, jen aby se někomu zalíbilo,” zdůrazňuje. Tato část jeho osobnosti rezonuje; Lee si uvědomuje, že i když UFC hrálo klíčovou roli v jeho růstu, není vázán jejich očekáváními.
Jak se Lee připravuje na nadcházející zápas proti Thiagu Oliverei, zůstává optimistický, že jeho výkony mohou oživit diskusi o jeho budoucnosti, čímž napraví jakékoli napjaté vztahy vyvolané minulými rozhodnutími. Další příležitostí je zápas naplánovaný na listopad proti Saulu Almeida v Gamebred Bareknuckle MMA. S jasnou vizí toho, co ho čeká, Lee vnímá tyto zápasy jako odrazový můstek pro jeho nadcházející návrat do UFC.
Ve svém rozjímání si Lee vzpomíná na slova motivačního řečníka Erica Thomase, který zdůrazňuje, že “vítězství mění vše.” Tato mantra znázorňuje Leeovu odhodlanost, když přistupuje k svým zápasům. Uvědomuje si, že vítězství jsou nezbytná k tomu, aby umlčela pochyby o jeho zdraví a minulých zraněních, umožňující mu zbavit se tíhy očekávání a spekulací. Jak se připravuje na tuto kritickou fázi své kariéry, Lee chápe, že nikomu nic nedluží; jeho zaměření je pevně na užívání si soutěže a maximálním využití vzácné příležitosti, kterou dostal.
Když Kevin Lee vkročí do klece tuto sobotu na Lights Out Championship 17, nebojuje pouze za vítězství; snaží se znovu získat svůj příběh v MMA a připomenout fanouškům i analytikům bojovníka, který kdysi osvětloval oktagon svými dovednostmi, odolností a zápalem. Tento zápas je pravděpodobně začátkem slibné nové kapitoly, v níž Kevin Lee doufá, že opět odkryje svůj pravý potenciál.