Jak se blíží konec roku 2024, Ilia Topuria se nachází na klíčovém bodě své rozvíjející se kariéry jako dominantní šampion UFC v pérové váze. Nejistota ohledně jeho budoucnosti bledne v porovnání s mimořádným výkonem, který předvedl během celého roku. V pozoruhodném výkonu se Topuria odlišil v konkurenčním prostředí UFC, když se stal jediným bojovníkem v historii této organizace, který v následujících zápasech knockoutoval dva z nejuznávanějších competitorů ve své divizi, a to všechno v rámci jednoho kalendářního roku.
Topuria zahájil rok 2024 významným titulovým zápasem, ve kterém vyzval tehdejšího šampiona Alexandra Volkanovského na UFC 298. S čistým záznamem 14-0 se Topuria etabloval jako vážný soupeř v UFC, když vyhrál prvních šest zápasů, včetně rozhodujícího vítězství nad Joshem Emmettem, které ukázalo jeho údernické a grapplerské schopnosti. Tato konfrontace byla pro každou rostoucí hvězdu sportu velmi přitažlivá, vzhledem k Volkanovského dlouhodobé vlády od prosince 2019 a jeho pěti úspěšným obhajobám titulu.
Přestože měl Volkanovski obrovské zkušenosti, Topuriův sebevědomý postoj připomínal ikonickou odvahu Conora McGregora před jeho zápasem s Josém Aldem. Na tiskové konferenci před UFC 298 si Topuria oblékl šampionský pás a prohlásil svůj úmysl knockoutovat Volkanovského. Řekl: „Zhasnu mu světla,“ což naznačovalo pocit osudu, který ukazoval, že je skutečně připraven na výzvu. Topuriovo myšlení odráží novou éru bojovníků – ty, kteří kombinují technické dovednosti s psychologickou výhodou, kterou vyvolává sebedůvěra.
Když přišla noc zápasu, Topuria splnil svá slova a v druhém kole přinesl ohromující knockout. Tímto vítězstvím nejen získal titul v pérové váze, ale také se stal prvním UFC šampionem ze Španělska – historickým milníkem, který vyryl jeho jméno do análů sportovní historie.
Po vítězství se radost z jeho úspěchu nezastavila; Topuria využil svého nového statusu tím, že se zapojil do interakcí s vysoce postavenými osobnostmi, včetně Lionela Messiho, a navštěvoval akce, které dále upevnily jeho hvězdný status. Není ten, kdo by se spokojil s dosaženými úspěchy, Topuria se nadšeně připravoval na svůj další zápas proti bývalému šampionu Maxu Hollowayovi na UFC 308. Holloway, veterán v divizi a ikona sám o sobě, představil jedinečnou výzvu.
Topuria se však nezaměřoval pouze na udržení své vlády; chtěl být prvním bojovníkem, který knockoutuje Hollowaye, což ukazuje jeho ambice a nebojácnost jako šampiona. Jeho předzápasové provokace ještě zvýšily očekávání, když vyzval Hollowaye, aby přivedl energii, kterou předvedl ve svém legendárním zápasu s Justin Gaethjem. Jeho ochota vyprovokovat Hollowaye do odvážné výměny naznačuje, že vnímá možná slabá místa u protivníků, kteří v historii přetlačili mnohé soupeře. „Pokud si myslí, že nemám pravdu, dokáž mi opak,“ prohlásil a vyzval tak, aby se postavil výzvě z očí do očí.
V ohromujícím výkonu během zápasu Topuria potvrdil svou víru ve své údernické schopnosti, když knockoutoval Hollowaye ve třetím kole. Po svém vítězství vyjádřil zklamání z absence titulu BMF během jejich zápasu a prohlásil: „Oficiálně to teď udělám sám. Nyní jsem novým šampionem ‘Baddest Motherf*ker’ na světě.“ To nejen přidalo vrstvu dramatičnosti k jeho triumfu, ale také ho etablovalo jako zajímavou osobnost v tomto sportu.
S oceněními za to, že porazil dva z tří nejlepších pérových vážích – s výjimkou Josého Alda – Topuria čelí dilematu. Jeho vítězství v roce 2024 vyvolává otázky ohledně výzev, které číhají na horizontu v roce 2025. S konkurenty jako Diego Lopes a Movsar Evloev se objevují nové výzvy, přičemž Topuria si uvědomuje, že budoucí protivníci nemusí mít stejnou vážnost jako Volkanovski a Holloway. Tento pocit může vysvětlit jeho nedávná prohlášení o možnosti přestupu do lehké váhy, což demonstruje jeho hlad po dalším rozvoji jako bojovníka proti silnějším protivníkům.
Nakonec, ačkoli divize UFC v pérové váze může přinášet výzvy pro Topurii, jeho pozoruhodné úspěchy, které vybudoval za pouhý jeden rok, činí obtížným představit si, jak by mohl překonat jeho neobyčejné výkony v roce 2024. Nezapomenutelný vzhled, který získal jako jeden z nejlepších mužských bojovníků tohoto roku, svědčí nejen o jeho talentu, ale také o rostoucí přitažlivosti smíšených bojových umění a hvězd, které je osvětlují.